Raziskave kažejo, da mladostniki zaradi manjših telesnih dimenzij in nerazvitih fizioloških sistemov alkohol presnavljajo drugače kot odrasli. Ena alkoholna pijača pri mlajših povzroči višjo raven alkohola v krvi, saj se večji delež alkohola zaradi sorazmerno velikih možganov pri mladih skoncentrira prav v tem vitalnem organu. Poleg tega lahko alkohol zaradi preproste penetracije skozi krvno-možgansko pregrado povzroči znatno škodo.
Razvoj možganov mladostnikov, ki traja vse do približno 25. leta, predstavlja dodatno tveganje. V tem obdobju možgani prehajajo skozi proces preoblikovanja, pri katerem se zmanjša količina sive snovi, poveča pa se število belih povezav – tako imenovanih možganskih "avtocest". Alkohol lahko zavira ta razvoj, povzroča hitrejši upad sive snovi in slabšo rast bele snovi. To lahko dolgoročno vpliva na kognitivne sposobnosti in vodi v slabše rezultate na področju reševanja težav in odločanja.
Raziskave tudi opozarjajo, da je zgodnje uživanje alkohola povezano z večjim tveganjem za duševne težave ter kasnejšo zasvojenost z alkoholom. Mladostniki z družinsko zgodovino odvisnosti so še posebej ranljivi, saj zgodnje pitje povečuje možnost, da se genetske predispozicije za zlorabo alkohola aktivirajo.
Eden izmed mitov, ki ga raziskave zavračajo, je ideja, da mladostniki, ki pod nadzorom staršev uživajo alkohol, razvijejo bolj zdrave navade pitja. Dejansko bolj permisivni starši pogosto prispevajo k večjemu tveganju za prekomerno uživanje alkohola in z njim povezano vedenje. Strožji zakoni, ki določajo višjo starostno mejo za uživanje alkohola, se izkazujejo kot učinkoviti pri zmanjševanju prekomernega pitja.
Kljub tem ugotovitvam pa popolna prepoved alkohola do 25. leta – ko se možgani prenehajo razvijati – ostaja politično in družbeno težavna. Strokovnjaki namesto tega predlagajo boljšo izobrazbo o učinkih alkohola in tveganjih, povezanih z mladostniškim uživanjem.
Starši in mladi so se tako soočeni z odločitvami, ki zahtevajo razumevanje dolgotrajnih posledic. Čeprav mladi pogosto sprejemajo tveganja, bi večje ozaveščanje lahko vplivalo na njihove odločitve in zmanjšalo škodljive posledice.
